El sitio de la agencia espacial francesa CNES publicó por error imágenes preliminares obtenidas por la sonda Rosetta el 11 de julio en su aproximación al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Las mismas muestran que el núcleo del cometa es en realidad binario, con dos lóbulos claramente diferenciados pero en contacto entre sí, que rotan alrededor de un centro de gravedad común.
La página web de la CNES donde se publicaron las imágenes, que ya fue eliminada, indicaba que el núcleo mide en total unos 4 por 3,5 kilómetros, lo que concuerda con estimaciones previas realizadas a partir de observaciones de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer. La página también citaba comentarios del astrónomo Philippe Lamy, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, indicando que ambos componentes deberían haber entrado en contacto a una velocidad relativa de alrededor de 3 metros por segundo para quedar unidas de esa forma.
Se espera que en los próximos días la ESA difunda de manera oficial las imágenes que acompañan este artículo. Las imágenes anteriores del cometa Churyumov-Gerasimenko habían sido obtenidas el 4 de julio por la cámara OSIRIS de la sonda Rosetta. Desde unos 37.000 kilómetros de distancia, las observaciones de la nave europea permitieron determinar que el núcleo del 67P tiene un período de rotación de 12,4 horas.
La sonda Rosetta, lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA), llegó a las inmediaciones del cometa Churyumov-Gerasimenko luego de un viaje de diez años. Actualmente se encuentra a unos 10.000 kilómetros y sigue acercándose al núcleo del cometa. El próximo 6 de agosto, Rosetta entrará en órbita alrededor del 67P, a unos 100 kilómetros de altura sobre su superficie, para acompañar al cometa durante el período de su máxima aproximación al Sol en 2015.
Pero antes, la forma inusual del núcleo del cometa podría resultar todo un desafío para el equipo de navegación del módulo de aterrizaje Philae, que será liberado por la Rosetta e intentará posarse sobre la superficie del Churyumov-Gerasimenko el próximo 11 de noviembre. En este sentido, la página web de la CNES donde aparecieron las imágenes mencionaba los comentarios de Eric Jurado, uno de los navegadores de Philae, indicando que “la navegación alrededor de un cuerpo así no debería ser mucho más compleja que alrededor de un núcleo esférico irregular, pero aterrizar la sonda Philae, sin embargo, podría ser más difícil, dado que la forma de este núcleo restringe el número de potenciales zonas de aterrizaje”.
Fuentes consultadas: CNES | The Planetary Society
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