Un equipo de astrónomos dirigidos por Scott Sheppard anunció hoy el descubrimiento de 10 nuevas lunas en torno a Júpiter. La novedad eleva el conteo de satélites del gigante gaseoso a un total de 79, el más numeroso entre los planetas de nuestro Sistema Solar.
Algunas de las lunas fueron descubiertas mientras se investigaban objetos mucho más distantes, más allá de la órbita de Plutón, usando el telescopio Blanco de 4 metros de diámetro en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile. Júpiter se encontraba particularmente cerca del área del firmamento observada por los astrónomos, que comenzaron a notar la presencia de varios objetos cerca del planeta, con un diámetro de uno a cuatro kilómetros.
Luego de observar las órbitas de esos nuevos objetos durante casi un año usando otros telescopios en Chile, Arizona y Hawaii, los científicos fueron capaces de confirmar que se trataba de satélites de Júpiter.
Dos de las nuevas lunas forman parte de un grupo de satélites cercanos al planeta, que lo orbitan en forma prógrada, o sea, en el mismo sentido de rotación de Júpiter. Las órbitas de ambas tienen distancias e inclinaciones similares, y tardan poco menos de un año terrestre en completar su órbita en torno a Júpiter.
Siete de las nuevas lunas son parte de un grupo exterior de satélites que orbitan al planeta en forma retrógrada, es decir, en dirección opuesta al sentido de rotación de Júpiter. Al igual que otros satélites similares, estas lunas tienen un período de alrededor de dos años terrestres, y sus descubridores creen que forman parte de los remanentes de tres cuerpos más grandes, que en algún momento fueron destruidos a través de colisiones con asteroides, cometas u otras lunas.
Por último S/2016 J 2, la décima luna descubierta en torno a Júpiter, es una de las más inusuales. Probablemente es la más pequeña de las 79 conocidas hasta el momento, con menos de un kilómetro de diámetro, y posee una órbita diferente a la de todos los demás satélites jovianos: si bien describe una órbita prógrada, lo hace en la zona del grupo externo de lunas retrógradas. Los investigadores creen que podría tratarse del remanente de algún objeto capturado en el pasado por la gravedad de Júpiter.
El equipo de Sheppard, integrado por otros notorios astrónomos planetarios como Dave Tholen y Chad Trujillo, ha propuesto el nombre de Valetudo para S/2016 J 2. Se trata de la equivalente romana de la griega Higía, bisnieta de Júpiter y diosa de la limpieza y la salud.
En 2014, el mismo grupo de astrónomos había descubierto el objeto con la órbita más lejana al Sol en nuestro sistema planetario, denominado provisionalmente V774104. En 2017 descubrieron a S/2016 J 1 y S/2017 J 1, las dos lunas que llevaron previamente el total de satélites conocidos de Júpiter a 69.
Fuentes consultadas: Carnegie Institution for Science
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