Se cumplen 25 años desde el lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble, y no hay mucho que agregar a lo que ya hemos publicado en aniversarios anteriores: sin lugar a dudas estamos ante uno de los instrumentos científicos más productivos de la historia, que supo ganarse un lugar en la cultura popular gracias a los impresionantes paisajes celestiales que ha retratado en innumerables oportunidades.
En cuanto a su situación operativa, el Hubble sigue funcionando al tope de sus capacidades, y de continuar así es muy probable que lleguemos a verlo funcionar durante algunos años en paralelo con su sucesor, el JWST, cuyo lanzamiento está previsto para el 2018.
Por eso, este 24 de abril es una buena oportunidad para echar un vistazo a los impresionantes números y estadísticas que definen la misión del telescopio espacial más famoso.
El Hubble en números
- El telescopio espacial Hubble describe una órbita circular a 563 kilómetros de altura, con una inclinación de 28,5 grados respecto al ecuador, y da una vuelta alrededor de la Tierra cada 95 minutos.
- Desde su lanzamiento, el Hubble ha completado más de 130.000 revoluciones en torno a nuestro planeta, desplazándose a una velocidad de 28.163 kilómetros por hora. En total, ha recorrido más de 4.828 millones de kilómetros en órbita terrestre.
- El Hubble mide 13,3 metros de largo, y pesa en total unos 11.113 kilogramos. Su espejo primario mide 2,4 metros de diámetro y pesa 828 kilogramos. El espejo secundario mide 30 centímetros de diámetro y pesa 12,3 kilogramos. Los paneles solares actuales del telescopio espacial, instalados durante la misión de servicio 3B en 2002, tienen una superficie de 36 metros cuadrados y abastecen el total del consumo de energía eléctrica del satélite, de unos 2800 watts.
- La resolución angular del Hubble es de 0,05 segundos de arco. Si los seres humanos tuviéramos una agudeza visual similar a la del telescopio espacial, podríamos distinguir la luz de dos luciérnagas separadas por 1 metro desde una distancia de casi 4.700 kilómetros.
- Además, el Hubble es capaz de mantenerse orientado en cualquier dirección, sin desviarse más de 7 milésimas de segundo de arco de su objetivo. Esto equivale al ancho de un cabello humano observado desde una distancia de más de 1,5 kilómetros.
- El Hubble ha realizado más de 1 millón de observaciones desde el comienzo de su misión en 1990, obteniendo imágenes de 38.000 objetos celestes diferentes.
- Hasta la fecha han sido publicados más de 12.800 papers científicos basados en las observaciones del Hubble. En total, estos papers han sido citados en otros artículos más de 550.000 veces, convirtiendo al observatorio espacial en uno de los instrumentos científicos más productivos de la historia.
- Las observaciones del Hubble producen en promedio más de dos papers científicos por día. Hasta el momento, unos 4.000 astrónomos de todo el mundo han accedido a tiempo de observación en el telescopio espacial.
- El Hubble genera actualmente un promedio de 844 gigabytes de datos por mes, y el total de sus observaciones hasta hoy ocupa más de 110 terabytes de almacenamiento.
- A lo largo de 16 años, 5 misiones tripuladas de servicio visitaron al Hubble para reparar y mejorar las capacidades del telescopio espacial. 20 astronautas participaron en un total de 23 caminatas espaciales, sumando más de 166 horas de actividad extravehicular. Más de 150 herramientas únicas fueron diseñadas especialmente para asistir a los astronautas en la reparación del Hubble.
Les recomendamos además la descarga gratuita del kit de prensa en español del Hubble, un documento de la NASA/ESA con abundante información sobre el telescopio espacial y los descubrimientos más importantes que ha realizado hasta ahora.
Los fuegos de artificio de Westerlund 2
Como cada 24 de abril, los astrónomos del STScI (Instituto Científico del Telescopio Espacial, por sus siglas en inglés) publicaron una nueva imagen obtenida por el Hubble para celebrar los 25 años de operaciones del observatorio en órbita terrestre.
En esta oportunidad, el telescopio ha observado un cúmulo gigante, compuesto por alrededor de 3.000 estrellas, y denominado Westerlund 2. El cúmulo reside en el interior de una nebulosa llamada Gum 29, que es además una zona de formación estelar, y se encuentra a unos 20.000 años luz de nosotros en la constelación Carina.
Con una edad de 2 millones de años, el cúmulo resulta comparativamente joven, y contiene algunas de las estrellas más masivas, brillantes y calientes de nuestra galaxia. Las estrellas más grandes de Westerlund 2 liberan un torrente de luz ultravioleta y vientos estelares huracanados, que modelan la forma de la nube de hidrógeno que las envuelve creando un complejo paisaje de columnas, crestas y valles de gas y polvo.
Fuentes consultadas: STScI | Hubble 25
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