Ceres y Vesta son los dos objetos más brillantes del cinturón de asteroides, y normalmente se encuentran muy alejados entre sí en el firmamento. Sin embargo, cada 17 años el más rápido de ambos, Vesta, con un período orbital de 3,63 años terrestres, alcanza y sobrepasa a Ceres en su órbita más lenta de 4,60 años.
Durante 2014, esta situación se producirá mientras ambos se encuentran en la constelación de Virgo, separados por unos pocos grados de distancia angular, lo que nos ofrecerá la rara oportunidad de poder observar a los dos dentro del mismo campo visual usando binoculares o prismáticos.
La conjunción o aproximación máxima entre ambos asteroides en el firmamento se dará el 5 de julio. En ese momento la distancia real entre ambos será de 85 millones de kilómetros, o 0,57 UA. Sin embargo, en el firmamento terrestre los separará una distancia angular de apenas 10 minutos de arco. Para tener un punto de comparación, el diámetro angular promedio de la Luna llena es de 32 minutos de arco.
De todos modos, la distancia cambiante entre Ceres y Vesta proveerá abundantes oportunidades de observación durante las semanas anteriores y posteriores a esa fecha.
A continuación les ofrecemos una carta buscadora para encontrar a Ceres y Vesta. Es importante tener en cuenta que la orientación de la carta corresponde a una ubicación a 30º de latitud en el hemisferio sur, con lo cual el norte está en la parte inferior:
Para obtener efemérides más precisas del evento, les recomendamos utilizar esta herramienta.
Ceres, con un diámetro de 950 kilómetros, es el objeto más grande del cinturón de asteroides, y fue el primer asteroide en ser descubierto, en 1801, aunque al igual que Vesta fue considerado un planeta durante casi medio siglo. A medida que se descubrieron cada vez más objetos en órbitas similares, los astrónomos concluyeron que en realidad Ceres era parte de una nueva clase de objetos. El astrónomo inglés William Herschel comenzó a usar la palabra “asteroide” (“parecido a una estrella”, en griego) para referirse genéricamente a ellos. Más recientemente, en 2006, tras un debate de la comunidad astronómica por las características que constituyen la definición de planeta, Ceres fue reclasificado como un planeta enano, aunque la Unión Astronómica Internacional sigue aceptando también su clasificación paralela como asteroide.
Vesta tiene un diámetro de 563 kilómetros, y es el tercer objeto más grande y el segundo más masivo en el cinturón de asteroides. Descubierto en 1807, tiene un diámetro un 40 por ciento inferior al de Ceres, pero resulta mucho más brillante ya que tiene un albedo superior. Además se encuentra 64 millones de kilómetros más cerca del Sol y de nuestro planeta, por lo que puede ser observado a ojo desnudo desde lugares alejados de las grandes ciudades y su contaminación lumínica.
La sonda espacial Dawn de la NASA se insertó en órbita alrededor de Vesta el 16 de julio de 2011. Luego de explorar y observar al asteroide durante un año, la nave encendió sus impulsores el 5 de septiembre de 2012 para abandonar las inmediaciones de Vesta e iniciar su viaje hacia Ceres, destino al que llegará en abril de 2015. Teniendo en cuenta que esto ocurrirá varios meses antes de la llegada de la sonda New Horizons a Plutón, Ceres será el primer planeta enano en ser visitado por una sonda espacial.
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