Los astrónomos estadounidenses Scott Sheppard y Chadwick Trujillo anunciaron hoy el descubrimiento de un nuevo planeta enano, denominado provisionalmente 2012 VP113, en los límites exteriores del sistema solar conocido.
Según los científicos, 2012 VP113 sería uno de los miles de objetos que integran el borde interior de la llamada nube de Oort, una esfera compuesta por cuerpos menores, mayormente de hielo, que envuelve nuestro sistema solar a un cuarto de la distancia a Próxima Centauri, la estrella más cercana.
Hasta ahora, se había encontrado un único objeto similar. Sedna, descubierto en 2003 por un equipo del cual Trujillo también formaba parte, era considerado uno de los objetos más distantes a excepción de los cometas de período largo.
El sistema solar conocido se divide en tres regiones: el sistema solar interior, con planetas rocosos como la Tierra y el cinturón principal de asteroides; el sistema solar exterior, con los planetas gigantes gaseosos; y los objetos del cinturón de Kuiper, que orbitan más allá de la órbita de Neptuno.
Hasta el momento, Sedna era el único objeto significativo conocido más allá del cinturón de Kuiper. Tanto Sedna como 2012 VP113 fueron descubiertos cerca de su perihelio, es decir, el punto de sus órbitas en el que se encuentran más cercanos al Sol. Sin embargo, ambos describen elipses que los llevan a miles de veces la distancia entre la Tierra y el Sol (denominada UA, o unidad astronómica) y esto hace que se vuelvan demasiado débiles para ser detectados desde nuestro planeta. La órbita de 2012 VP113 lo acerca hasta unas 80 UA del Sol, convirtiéndolo en el objeto más lejano conocido en el sistema solar, con un período orbital de 4.600 años.
Al margen del descubrimiento de 2012 VP113 en sí, las implicaciones del trabajo de Sheppard y Trujillo son aún más interesantes. Los modelos en los que han estado trabajando ambos científicos en base a sus observaciones del planeta enano, que mide entre 300 y 1.000 kilómetros de diámetro, indican la existencia potencial de otro planeta enorme, de hasta 10 veces el tamaño de la Tierra, que hasta el momento no ha sido descubierto pero estaría influenciando la órbita de 2012 VP113, Sedna y otros objetos en los límites exteriores del cinturón de Kuiper.
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