Adelantándose varias décadas a otros rovers célebres, como los actuales Opportunity, Curiosity o Yutu, el Lunokhod 1 fue el primer robot sobre ruedas en desplazarse por el terreno de otro mundo. El 17 de noviembre de 1970, tras haber sido desplegado por la sonda Luna 17 en la superficie de la Luna, el rover de la Unión Soviética comenzó a explorar los alrededores de su zona de alunizaje en Mare Imbrium. La misión se convirtió rápidamente en un éxito resonante para el programa espacial soviético, que un año antes había perdido la carrera con la NASA para ser los primeros en llevar seres humanos a la Luna.
A lo largo de 322 días terrestres, el Lunokhod 1 recorrió más de 10 kilómetros sobre la superficie lunar, obteniendo más de 20 mil imágenes de televisión y 206 panoramas en alta resolución. El equipo que lo manejaba incluía cinco miembros en total: el piloto Vyacheslav Dovgan, el navegante Gabdulkhay Latypov, un operador de antena y dos ingenieros. El rover enviaba las imágenes de sus cámaras con un delay de más de 20 segundos; en base a las mismas, el piloto y el navegante decidían cuál sería el próximo paso, mientras el Lunokhod esperaba las siguientes instrucciones. Al principio el manejo del rover resultó difícil, pero con el paso del tiempo, y al ir ganando confianza, el equipo se volvió más creativo.
El 8 de marzo de 1971, según Dovgan, los integrantes del equipo decidieron homenajear a sus esposas por el Día Internacional de la Mujer. Latypov sugirió que dibujaran una figura en forma de ocho en la superficie de la Luna con las ruedas del rover, para luego regalarles una imagen del resultado a sus mujeres. La fotografía que encabeza este artículo muestra la figura formada por las huellas del Lunokhod 1 en el regolito lunar.
La última sesión de comunicaciones con el Lunokhod 1 se realizó el 14 de septiembre de 1971. Luego de varios intentos infructuosos de restablecer el contacto con el rover, la misión se declaró oficialmente concluída el 4 de octubre, coincidiendo con el aniversario del lanzamiento del Sputnik 1. La ubicación final del Lunokhod no se conoció con certeza hasta casi cuatro décadas después, cuando en 2010 tanto la Luna 17 como su rover pudieron ser identificados en la imagen M114185541RC obtenida por la sonda estadounidense Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA.
Sorprendentemente, además del hardware de esta innovadora misión, en las fotografías de la LRO una tenue figura en forma de ocho puede apreciarse entre las huellas dejadas por el Lunokhod 1 en su recorrido por el terreno lunar. Probablemente los integrantes del equipo que manejó al rover no hayan caído en la cuenta de que ese pequeño homenaje -que volvieron a efectuar, dos años más tarde, con el Lunokhod 2- permanecerá en la superficie lunar inalterado durante miles de años.
¡Feliz día a todas las mujeres!
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